Historique de l'OPRL

1960-1964 : Fernand QUINET. Les débuts de l'Orchestre de Liège

- Fondé en octobre 1960 par Fernand QUINET (1960-1964), directeur du Conservatoire de Liège, l’Orchestre de Liège compte 71 musiciens.

- Il est financé par la Ville de Liège et le Ministère National de l’Instruction publique. Sa gestion est assurée – jusqu’en 1983 – par l’UDAM (Union pour la Diffusion de l’Art Musical).

- À sa création, l’Orchestre de Liège joue principalement pour la Société des concerts du Conservatoire. Il explore le répertoire classique et romantique (de Mozart à Brahms), la musique française, en particulier Ravel et Debussy (plusieurs versions de concert de l'opéra Pelléas et Mélisande) et les compositeurs de l’Est (Chostakovitch, Khatchaturian et Lutoslawski).

- Ses premiers engagements internationaux passent par La Haye, Eindhoven, Cologne, Katanga (tournée de 8 concerts, en 1961).

- L’Orchestre de Liège joue à l’époque sous la direction de Charles Munch, Kirill Kondrachine, Bruno Maderna.

- Il accompagne des solistes comme David Oïstrakh, Leonid Kogan, Henryk Szeryng, Lola Bobesco, Mstislav Rostropovitch, Wilhelm Kempff, Julius Katchen, Claudio Arrau et Wilhelm Backaus.

Photo : L'Orchestre de Liège à l'aéroport de Zaventem avant son départ pour le Katanga, juillet 1961 (Archives Gabrielle L'Herbon de Lussat)

1967-1977 : Paul STRAUSS. Le temps des romantiques

- Sous Paul STRAUSS (1967-1977), l’Orchestre atteint un effectif de 89 musiciens.

- Il renoue avec le répertoire classico-romantique (Mozart, Beethoven, Brahms, Tchaïkovski).

- Il explore pour la première fois les œuvres de Mahler, Bruckner, Scriabine et les partitions des compositeurs américains (Barber, Harris, Copland, Ives).

- La musique belge (Legley, van Rossum, Boesmans, Pousseur) est également au cœur de son activité.

- L’Orchestre étend sa diffusion internationale à Lille, Rotterdam, Amsterdam (Concertgebouw, 12 décembre 1972), à l’Allemagne, la Suisse et la Sicile (cinq concerts à l'Estate musicale de Taormina en juillet 1969).

- Il réalise ses premiers enregistrements commerciaux pour Alpha, Musique en Wallonie (Gossec) et surtout EMI (Enesco, Franck, Brahms, Grétry, Vieuxtemps, Kodaly, Kersters). Il enregistre également quatre chansons de Léo Ferré sous la direction de l'auteur-compositeur (CBS).

- L’Orchestre invite régulièrement des solistes comme Arthur Grumiaux, Ruggiero Ricci, Bruno Leonardo Gelber, Nikita Magaloff et Clifford Curzon.

Photo : Paul Strauss et l'Orchestre de Liège interprètent la 9^e Symphonie de Beethoven au Théâtre de Taormina en juillet 1969 (Archives Michèle Babey)

1999-2014 : L'OPRL, une entreprise culturelle

- Fin 1999, Jean-Pierre ROUSSEAU est nommé Directeur général de l’OPRL, une fonction qu'il assure jusqu'en 2014.

- Sous sa direction l’Orchestre devient une entreprise culturelle composée notamment de 97 musiciens. Depuis 2000, l'Orchestre gère également la Salle Philharmonique de Liège, élargissant l’offre de concerts à la musique baroque, à la musique de chambre, aux grands récitals pour piano ou orgue, aux musiques non classiques.

- La direction de Rousseau est marquée par une ouverture à tous les publics, de nouvelles formules de concerts (Samedis en famille, Dessous des quartes, Écouter la musique, festivals thématiques, musiques de films, concerts courts) et une extension du répertoire. Des objectifs recherchés et confortés par les directeurs musicaux successifs, Louis LANGRÉE (2001-2006), Pascal ROPHÉ (2006-2009), François-Xavier ROTH (2009-2010), Christian ARMING (2011-2019).

Sous la conduite de ces quatre directeurs musicaux, l'OPRL réalise une trentaine d'enregistrements de 1999 à 2014 (Escaich, Mernier, Franck, Chausson, Ravel, Schulhoff, Schumann, Saint-Saëns, Jongen, Bruch, Mantovani, intégrale des solos de Dusapin, intégrale des Concertos pour violon de Vieuxtemps, Berlioz, Barber, Britten, Korngold, Tchaïkovski, intégrale des œuvres concertantes pour violon et violoncelle de Saint-Saëns, etc.). Il effectue également durant cette période 8 tournées (Amérique du Sud, Musikverein de Vienne, Théâtre des Champs-Elysées de Paris, Allemagne, Espagne, Europe centrale, etc.).

- À partir de 2009, Jean-Pierre Rousseau étend l'action de l'Orchestre aux écoles, académies, hôpitaux, IPPJ, à l’enseignement spécialisé et s’aventure sur le terrain des nouvelles technologies (concerts sur Internet).

- Le 22 octobre 2010, il reçoit officiellement le titre de "Société Royale" et prend l’appellation Orchestre Philharmonique Royal de Liège.

Photo : Dernier concert de Louis Langrée en qualité de directeur musical dans la 9^e Symphonie de Beethoven, 24 juin 2006 (Photo Benoît Mahaux)

1. Création

Renouveler l’expérience du concert à l’aune des pratiques culturelles d’aujourd’hui : Daniel Weissmann, a pu compter sur sa complicité avec Gergely Madaras et sur son énergie et son imagination depuis 2019, et sur l’implication de ses équipes pour réfléchir à la modernisation des propositions. À son initiative, un collectif de musiciens de l’OPRL « HOP » a été créé en 2016, suscitant une nouvelle responsabilisation et une nouvelle dynamique d’interaction entre tous au sein de l’Orchestre. À la suite de cette création, il a également proposé aux musiciens de l’OPRL d’imaginer et de produire leurs propres séries de concerts de musique de chambre : « Musique à midi » et « Happy Hour ! ».

• Les séries OPRL+, Les dimanches en famille, les concerts pédagogiques et certains projets ponctuels sont le lieu de nouveaux partenariats avec des acteurs culturels ou des producteurs : théâtre, danse, lumières, Symphonic Cinema, metteurs en scène, narrateurs, animateurs, décorateurs, marionnettistes, et bien sûr compositeurs et musiciens extérieurs à l’Orchestre ont été très largement sollicités pour donner naissance à de nouvelles créations.

• Commande d’œuvres à des compositeurs belges et européens (de 2014-2015 à 2023-2024 : 40 créations, dont 34 mondiales ; 29 (co-)commandes, dont 24 à des compositeurs belges).

• Création de résidences de compositeurs ou musiciens : György Kurtág, Adrien La Marca, Gwenaël Mario Grisi, Stéphane Orlando.

• Collaboration accrue avec plusieurs opérateurs culturels, entre autres : Les Nuits de Septembre, l’Opéra Royal de Liège, le Théâtre de Liège, la Cité-Miroir, les Jeunesses Musicales, Les Nocturnales, ReMuA…

• Programmation d’œuvres majeures ou d’événements marquants dans le cadre de festivals emblématiques (« Portraits de femmes » 2016 avec Jeanne au bûcher mis en scène par Emmanuelle Cordoliani ; « Exils » 2017 avec la Symphonie « Babi Yar » de Chostakovitch et Christian Arming ; « Storytelling » 2019 avec Peer Gynt, etc.) ou en cours de saison (Le château de Barbe-Bleue de Bartók, Le sacre du printemps, Daphnis et Chloé…)

• Invitation de nombreuses femmes cheffes d’orchestre : Anu Tali, Alondra de la Parra, Chloé van Soeterstède, Valentina Peleggi, Elena Schwarz, Eímear Noone…

• Bicentenaire César Franck 1822 - 2022 : l’OPRL comme acteur incontournable de l’anniversaire de ce compositeur dont il est l’ambassadeur depuis des décennies : Daniel Weissmann a été la cheville ouvrière d’un vaste projet qui s’est concrétisé par de multiples concerts, enregistrements, déplacements et diffusions, et a été unanimement salué par la critique européenne et tous les partenaires pour sa cohérence et son ambition.

• Esprit d’entreprise et d’innovation : le partenariat avec Luc Petit (Les Nocturnales) et Bruno Coppens,
pour un Carnaval des animaux qui fera date à tous points de vue, est emblématique du volontarisme de Daniel Weissmann : un modèle artistique et économique inédit pour l’OPRL qui lui a permis, grâce à l’asbl HOP des musiciens, de se lancer dans une production de 19 dates consécutives à guichets fermés.

3. Action culturelle

Daniel Weissmann a souhaité renforcer de manière importante la présence sur le terrain en Fédération Wallonie-Bruxelles : l’OPRL propose une série d’actions très diversifiées pour soutenir l’accès à la musique pour tous et la médiation culturelle.

• Création de El Sistema Liège en partenariat avec l’asbl ReMuA (saison 2015-2016).
> chaque saison, 200 enfants actifs dans le projet
• Augmentation du nombre de semaines dédiées aux productions pédagogiques en séances scolaires (en orchestre dédoublé).
> en 2014-2015, 38 concerts et 7.000 enfants touchés, toutes activités pédagogiques confondues, dans dix lieux
différents
> en 2022-2023, 51 concerts et 9.300 enfants touchés dans plus d’une trentaine de lieux
• Création de PédaHOP (saison 2021-2022) : de petites formations des musiciens de l’OPRL se rendent dans les écoles pour faire découvrir les instruments à de petits groupes.
> plus de 50 séances et 350 enfants en 2022-2023
• Intensification des activités dédiées : ateliers préparatoires aux concerts, répétitions interactives, animations dans les écoles, visites guidées, etc.
• Apport financier accru au développement pédagogique, de façon à soutenir la création de projets « sur mesure » et les partenariats avec des animateurs et créateurs expérimentés (metteurs en scène, comédiens, dessinateurs, danseurs, etc.).
• Création du Festival Symphokids (prévue pour 2020, effective en 2022) afin de partager ce travail de création auprès du public familial.
> plus de 2.100 spectateurs à chaque édition, âgés de 6 mois à 10 ans

2019- : La (R)évolution selon Gergely MADARAS

- Le jeune chef d'orchestre hongrois Gergely Madaras devient à compter du 1^er septembre 2019 le 9^e Directeur musical de l'OPRL, proposant comme thème de sa première saison « (R)évolution ».

- Ancré dans le répertoire traditionnel classique et romantique, il est aussi un ardent défenseur de Bartók, Kodály et Dohnányi et maintient une relation étroite avec la musique d’aujourd’hui, étroite collaboration avec des compositeurs comme Pierre Boulez, George Benjamin, Peter Eötvös ou encore Gyögy Kurtág, compositeur auquel l'OPRL a le privilège exceptionnel d'ouvrir une résidence en 2019-2020.

- Il est l'initiateur de la série, OPRL+, la nouvelle série de concerts augmentés de l'OPRL, qui propose un dialogue entre les grandes œuvres du répertoire symphonique et différentes formes d'arts actuels.

- De septembre 2021 à décembre 2022, Gergely Madaras est impliqué dans les différents concerts et enregistrements relatifs au bicentenaire César Franck 1822-2022 organisé par l'OPRL qui s'est montré un acteur incontournable de cet anniversaire. Daniel Weissmann a été la cheville ouvrière d'un vaste projet qui s'est concrétisé par de multiples concerts, enregistrements, déplacements et diffusions, et a été unanimement salué par la critique européenne et tous les partenaire pour sa cohérence et son ambition.

- Gergely Madaras a également assuré une tournée de six concerts à l'été 2022 en Amérique du Sud (Brésil, Argentine, Uruguay), une autre de trois concerts en Hongrie en novembre 2024.  

- Avec l'OPRL, il a réalisé enregistrements marquants comme le Concerto pour piano de Boesmans, Hulda et les Béatitudes de César Franck, l'intégrale des Symphonies de Liszt et l'intégrale des œuvres orchestrales de Dohnányi. 

- En phase avec l’esprit de « fellowship » du modèle britannique (patronage, octroi de bourses) qu'il affectionne pour la richesse de l’échange et l’esprit de collégialité qui en découlent, Gergely Madaras est à la source d'un nouveau poste de chef assistant, nommé pour une saison et choisi par concours. C'est le jeune chef français Victor Jacob qui a été désigné à cette fonction pour les saisons 2019-2020 et 2020-2021. En 2021 à 2022, l'OPRL se dote cette fois de deux cheffes assistantes, Pascale Van Os et Ellie Slorach. En 2022-2023, c'est le jeune chef suisse Laurent Zufferey qui se voit chargé de cette fonction, tandis qu'en 2023-2024, c'est au tour du Belge Lars Corijn et de l'Espagnole Celia Llácer d'assurer la relève. Enfin, en 2024-2025; c'est au tour du jeune chef japonais Daichi Deguch d'assurer la relève. 

Comprendre les attentes du public, c’est aussi se trouver en phase avec la société, ses changements, et les grands enjeux qui la traversent, depuis l’éco-responsabilité, à l’inclusion et au handicap, en passant par l’égalité entre les femmes et les hommes. Ces enjeux sont également à l’œuvre à l’OPRL et se traduisent par la mise en place prochaine d’une éco-team ou la rénovation programmée du bâtiment, l’attention portée à la visibilité des compositrices et des cheffes d’orchestre, ou encore le souhait d’être aux côtés des artistes émergents, belges ou internationaux. Pour cela, il est important d’entretenir des partenariats et d’en nouer de nouveaux, que ce soit dans le monde culturel ou dans le monde économique, avec des start-ups innovantes qui peuvent être inspirantes, des entreprises phares du territoire, sans oublier que la transformation des mobilités dans cette ville offre des perspectives de partenariat passionnantes ! 

Le maintien et le développement d’un haut niveau artistique est un autre objectif principal, qui alimente d’ailleurs le premier. Ce dernier se travaille sans relâche au quotidien, lors des répétitions des concerts et des enregistrements, et se nourrit de la qualité des recrutements de musiciens et musiciennes, de la direction musicale, de la programmation, des cheffes, chefs et solistes qui collaborent avec l’Orchestre Philharmonique Royal de Liège. Cette politique porte ces fruits puisque l’OPRL bénéficie aujourd’hui d’une belle reconnaissance publique et professionnelle. Aline Sam-Giao a à cœur d’accentuer encore la visibilité de la Salle Philharmonique et de l’Orchestre Philharmonique Royal de Liège comme structures culturelles de référence en Belgique et à l’international.  

Elle souhaite déjà profiter de la position stratégique de Liège au cœur de l’Europe pour s’adresser au public européen de proximité en l’accueillant à Liège. Mais aussi permettre à l’OPRL de jouer sur les grandes scènes internationales, européennes en priorité, en poursuivant par exemple les représentations au Concertgebouw d’Amsterdam, en renouvelant une présence à la Philharmonie de Cologne et en développant de nouvelles fidélités comme à la Philharmonie de Paris ou au Festival de Pâques d’Aix-en-Provence qui accueilleront des concerts dans les prochaines saisons. 

Elle cherche aussi en retour à accentuer la visibilité de la magnifique Salle Philharmonique auprès des musiciens étrangers en développant une politique plus régulière d’accueil d’orchestres internationaux à Liège tout en continuant d’héberger les séances d’enregistrement d’artistes de premier plan. 

Tout comme la discographique de l’Orchestre, les tournées internationales participent à la visibilité internationale de la structure, et seront poursuivies de façon raisonnée, pour qu’elles intègrent aussi une nécessaire sobriété écologique, indispensables à un avenir serein. 

C’est quand même la preuve évidente de cette nécessité de viser très haut. Et ce n’est pas rien d’y être parvenue à peine arrivée. En matière de qualité artistique et de visibilité de l’OPRL, le premier engagement qu’Aline Sam-Giao prend à son arrivée à l’automne 2023 est de choisir Lionel Bringuier à la direction musicale de l’OPRL comme successeur de Gergely Madaras, dont le mandat arrive à échéance en 2025. Elle connaît le chef français depuis ses années de direction générale à L’AO – L’Auditorium - Orchestre national de Lyon et apprécie en lui le sérieux du travail, la grande expérience internationale, les qualités humaines et surtout la musicalité de ses concerts. 

La suite de l’histoire s’écrira donc à plusieurs mains, sans oublier les équipes artistiques, techniques et administratives dont l’implication sans faille est l’un des atouts de l’OPRL.